Ako pitate koliko brzo elektroni teku niz kabel, onda je brzina drifta, prosječna brzina kojom elektroni putuju u vodiču kada su izloženi električnom polju, oko 1 mm u sekundi. Tako sporo. Ali ako je interesantna brzina kojom se informacije mogu prenijeti niz provodnik, onda je to određeno brzinom elektromagnetnog talasa koji se talasa kroz elektrone i koji se širi brzinom bliskom svetlosti. Dimenzije žice i električna svojstva, poput njene induktivnosti, utiču na tačnu brzinu širenja, ali obično će ona biti oko 90 posto brzine svjetlosti – oko 270,000 km/s.
Dakle, ako želite da dobijete neke informacije od tačke A do tačke B onda ćete biti ograničeni ovim. Ništa ne može putovati brže od brzine svjetlosti, a to je ograničavajući faktor u dizajnu neke elektronike, kao što su procesori, gdje se stvari sve manje i manje smanjuju kako bi udaljenost između dvije točke bila što manja kako bi se povećala brzina kojom se stvari mogu obraditi. Iako razvoj koji koristi kvantnu mehaniku može pružiti način da se ovo zaobiđe.
Glavna stvar koja nas obično zanima kada su u pitanju kablovi je koliko podataka se može poslati niz njih u isto vrijeme. A na to utiče način na koji se podaci šire i dužina kabla. Što se frekvencija koristi viša, to je veće slabljenje ili gubitak, što se dešava dalje niz kabl. Jedna od stvari koja se dešava u svim električnim medijima, uključujući kablove, je da buku stvaraju slučajni elektroni koji se sudaraju jedan o drugi, a u nekom trenutku signal će postati toliko nizak da je uporediv ili manji od nivoa buke i nećete moći razlikovati to dvoje. Dakle, za vrlo kratke kablove frekvencija može biti visoka, ali za duže staze mora biti niža.
Stoga su potrebne neke smjernice kako biste znali koji kabel koristiti u različitim situacijama. Za digitalni prijenos podataka najčešće se koriste dvije vrste kablova su upredena parica i koaksijalni. Kablovi upredene parice mogu se odrediti da prenose 10 Mbps (Mega bitova u sekundi), 100 Mbps i 1000 Mbps (ili 1 Gigabit) na udaljenostima do 100 metara (plus 10 metara rep na svakom kraju). Koaksijalni kablovi mogu biti specificirani za prenos 10 Mbps ili 100 Mbps na udaljenosti do 500 metara. Neki provajderi internet usluga mogu dobiti do 1000 Mbps ili 1 Gbps, iako je to neuobičajeno. Postoje neki specijalizovani kablovi koji se koriste u laboratorijama koji rade do 10Gbps.
Za Ethernet veze mogu se koristiti i upredeni i koaksijalni kablovi; upredeni par koji se često naziva tanak Ethernet i koaksijalni koji se naziva debeli Ethernet. Tanki Ethernet, koji se često koristi kao CAT5E ili CAT6 kabl, je ono što se danas obično koristi za povezivanje računarske opreme, a verovatno ćete imati neki povezani sa vašim računarom koji ga povezuje na internet. Debeli Ethernet se općenito koristi za glavne kablove u zgradama.
Gore navedeno se odnosi na ono što se naziva baseband komunikacija, tj. nema modulacije. Ako se koristi modulacija, gdje su podaci superponirani iznad frekvencije modulacije, tada se mogu prenositi mnogo veći kapaciteti podataka. A sa specijalnom opremom za kodiranje na oba kraja, to se može još povećati. To ćete doživjeti svaki put kada gledate program na TV-u. U Velikoj Britaniji postoji 69 mogućih UHF kanala (ili ih je bilo dok se neki od njih nisu rasprodali za upotrebu mobilnih telefona) i svaki može prenositi do 20 digitalnih televizijskih stanica. I sve će to dolaziti od vaše televizijske antene do vašeg TV-a, kako bi tjuner sortirao i prikazao stanicu koju ste odabrali. Zamislite samo koliko je to podataka. Ovo je moguće jer je slika kodirana i komprimirana na kraju prijenosa, a zatim se dekodira na kraju TV-a. Dakle, skromni koaksijalni kabl koji ide od vaše antene do vašeg televizora prenosi ogromne količine informacija ili podataka, iako pristupate samo malom delu toga u bilo kom trenutku.
